Beato Leonardo da Baabdath (Youssef Melki)

Youssef Melki (il suo cognome era originariamente Oueiss) nacque a Baabdath, villaggio sui monti del Libano, il 17 novembre 1881, settimo di undici figli. Attratto, come altri giovani compaesani, dall’esempio dei Frati Minori Cappuccini italiani, arrivati da Beirut per risolvere le tensioni nel villaggio, chiese di entrare nel loro Ordine. Fu inviato prima nel Seminario di Santo Stefano a Istanbul, dove compì il noviziato, assumendo il nome di fra Leonardo da Baabdath. Emise la professione religiosa dei voti il 2 luglio 1900 e venne ordinato sacerdote il 4 dicembre 1904. Fu destinato alla Missione della Mesopotamia a Mardin, insieme a padre Tommaso da Baabdath, suo amico e compaesano. Si dedicò all’apostolato tra i ragazzi e i giovani, in particolare dirigendo la scuola della missione. A causa di problemi di salute, ebbe vari trasferimenti per convalescenza. Nel 1914 si trovava di nuovo a Mardin con padre Daniele da Manoppello, un confratello anziano e malato, quando, il 5 dicembre, il loro convento venne invaso da alcuni soldati; dal 9 febbraio 1915 fu del tutto occupato, mentre ai due frati restava solo una stanza per ciascuno. Padre Leonardo fu arrestato il 5 giugno successivo e torturato quattro giorni dopo, rifiutando di abbracciare la religione islamica per avere salva la vita. L’11 giugno 1915, con altri 416 compagni, venne aggregato ad un convoglio diretto a Diarbekir in Turchia. Furono ancora una volta invitati a scegliere tra la morte o la conversione all’Islam, ma rimasero saldamente tutti fermi nella fede cristiana: i loro corpi massacrati furono gettati in pozzi e caverne. Padre Tommaso, invece, fu tratto in arresto il 4 gennaio 1917. Morì, sfinito dalle torture e dalle privazioni, il 18 gennaio 1917 a Marache, in Turchia. I due frati, uniti nella medesima causa di beatificazione e canonizzazione, sono stati riconosciuti martiri col decreto promulgato il 27 ottobre 2020 e beatificati nel convento della Croce a Bqennaya il 5 giugno 2022, sotto il pontificato di papa Francesco.